El 21è Aplec Excursionista dels Països Catalans es va celebrar, els dies 6, 7 i 8 de desembre de 1997, als peus del massís del Port, a Arnes, comarca de la Terra Alta. Va ser organitzat per l’entitat del Foment Excursionista de Barcelona. Va aplegar més de cinc-cents excursionistes, que representaven a unes trenta-quatre entitats.
El protagonista d’aquell any fou la neu. Una forta nevada que va caure just un dia abans de l’arribada dels excursionistes, va transformar el paisatge cobert per un blanc mantell, una visió insòlita d’aquesta comarca del sud de Catalunya. Això va fer canviar el programa ben bé a l’última hora.
El primer dia, el dissabte 6, després de l’acte d’inauguració, ja es van fer les primeres excursions, als Estrets d’Arnes i al Toll del Vidre, com també la visita als museus i població d’Horta de Sant Joan, en les quals van participar un nombrós grup d’excursionistes. En aquesta visita foren acompanyats per Salvador Carbó, regidor de Cultura de l’Ajuntament d’Horta. Paral·lelament hi havia la possibilitat d’assistir a dues conferencies. La primera anà a càrrec de Teresa Camps, professora d’art a la Universitat Autònoma de Barcelona, que va parlar de Picasso, Miró i Mir, tres pintors vinculats a les comarques meridionals de Catalunya. I una altre, a càrrec de Felip Fucho, de la Fatarella, que va il·lustrar als presents amb una detallada visió de la comarca. Havent sopat, i també a la sala del Casal, s’organitzà un ball amb un grup de música tradicional.
El diumenge 7 s’inicià el dia amb dues excursions, una cap als Estrets, i l’altre cap al riuet de les Valls, on un grup pujaren al Penyagalera. En aqüestes caminades hi participaren uns dos-cents excursionistes.
L’alternativa també hi era amb una visita als pobles de la Terra Alta i el Matarranya. Passant per poblacions con Vallde-roures, Calaceit o Gandesa.
A la tarda, com el dia anterior, a la sala del Casal, una altra conferencia amb projecció de diapositives, aquest cop a carrec d’Ermenegild Carreter, “Kildo”, gran coneixedor i apassionat dels Ports. Va difondre tots els seus coneixements sobre el territori a través de nombroses conferències, exposicions fotogràfiques i escrits en revistes com la Muntanya o el Butlletí del Centre d’Estudis de la Terra Alta, del que en va ser director durant uns quants anys. Aquest cop amb motiu de l’Aplec, va fer una magnífica passejada visual pel massís del Port i, després, un record de l’anterior Aplec de Mallorca, amb la projecció d’un reportatge del XX Aplec d’Esporles.
Per acabar es va fer la reunió de delegats de les entitats participants a l’Aplec, amb la presencia dels directius del Foment Excursionista de Barcelona, Lluís Domingo i Enric Francés, el delegat del Comité Cátala de Campaments, Lluís Aloy, i el vicepresident de la Federació d’Entitats Excursionistes de Catalunya, Antoni Fontdevila. En aquesta reunió, després d’un llarg debat, es va decidir que el País Valencia organitzaria el proper Aplec.
La nit, el Grup de Grallers d’Arnes va fer una cercavila, convidant tot el poblé a participar a la plaça a fer un cremat, mentre ens obsequiaven amb un concert.
L’últim dia es va fer una altre excursió al tossal d’Horta, característica muntanya propera a la població, sota la qual hi ha el convent de Sant Salvador. Un altre grup va visitar el Centre Picasso i l’Ecomuseu dels Ports, acompanyats també pel regidor de Cultura.
Al migdia, a la tornada a Arnés, a la plaça de la Vila, es va fer Pacte de cloenda, on participaren l’Associació de Dones, que ballaren la típica jota d’Arnes. En els parlaments d’aquest acte hi intervingueren Lluís Domingo, president del Foment, Xavier Pallares, alcalde d’Arnes, i Francesc Beato, coordinador de l’Aplec Excursionista dels Països Catalans.
